Los pueblos indígenas


Diversidad étnica
Laos tiene la población étnicamente más diversa del sudeste asiático. Existen por lo menos 240 grupos étnicos distintos, que están clasificados en cuatro grupos lingüísticos diferentes: lao tai, mon-khmer, chino-tibetano y hmong-mien. La mayoría de las minorías étnicas viven en las montañas accidentadas que cubren alrededor del 79 por ciento del país. Los lao étnicos dominan el país tanto política como económicamente. Ellos y otros grupos étnicos más pequeños de habla tai-kadai viven principalmente en las llanuras.
 
En 2005, la Asamblea Nacional se negó a aprobar una nueva lista de nombres de grupos étnicos propuesta por el Frente Nacional Lao para la Construcción. Esto ocurrió después de que el Politburó Central del Partido (el comité de dirección dentro del Partido Central) diera sanción preliminar a la lista a fines de 2000. En 2005, el Frente de Lao decidió contrarrestar su derrota en la Asamblea Nacional reafirmando exitosamente la validez de la lista en el Politburó. De este modo, el gobierno de Laos aprobó la nueva lista de clasificación de pueblos por etnia en el Censo Nacional de 2005. Actualmente, la lista incluye 49 grupos étnicos y una gran cantidad de subgrupos, pero el Frente Lao es conciente de que esta cifra probablemente cambie en el futuro. Aún no se conoce demasiado sobre los distintos pueblos del país.
 
 
Sustento
La respuesta de adaptación al ambiente natural y social en el que viven los pueblos indígenas de Laos es tan diversa como lo son los mismos pueblos en términos culturales y lingüísticos. Los modos de sustento encontrados van desde la caza y recolección (como es el caso de los mlabri en el noroeste, los atel, thémarou o mlengbrou en el centro este de Laos) a diversas formas de agricultura de quema y tala en las montañas (que usualmente se divide en la quema y tala pionera que practican los hmong, y la quema y tala rotativa que practica la mayoría de los miembros de las familias etnolingüísticas mon-khmer y tibeto-birmana), y la agricultura de arrozales en las llanuras (principalmente practicada por los miembros de la familia etnolingüística tai-kadai). A menudo, se puede encontrar una combinación de estos modelos básicos suplementada con una producción menor de cultivos comerciales, la recolección de productos forestales no madereros para el comercio, la pesca, ganadería, etc.
 
La mayoría de los habitantes de Laos sigue viviendo en zonas rurales y depende en distinto grado de los productos forestales, satisfaciendo una amplia variedad de necesidades de subsistencia y oportunidades para generar ingresos. Laos tiene una densidad de población baja en comparación con otros países de Asia, con unos 20 habitantes por km2, y el país todavía tiene bosques naturales extensos que permiten que la gente viva en lo que se ha llamado una “pobreza benevolente”: una economía de subsistencia con poca circulación monetaria, pero que satisface ampliamente las necesidades básicas de los habitantes.
 
Esto simplemente quiere decir que la escasez de recursos todavía es relativamente limitada en comparación con otros países de la región. Sin embargo, en algunas regiones, como en el norte, se han alcanzado niveles críticos de degradación de los recursos. La tasa de crecimiento de la población de Laos es del 2,4% por ciento y está entre las más altas de Asia. La explotación comercial a gran escala (tala, plantaciones, diques, minería, etc.) está disminuyendo la base de recursos para la población rural y especialmente para los pueblos indígenas, que dependen del bosque. Esto hace que los pueblos indígenas tengan menos fuerza para enfrentarse a condiciones climáticas extremas como las sequías.
 
Autoorganización
La autoorganización indígena oficial es casi inexistente fuera del marco gubernamental, ya que el contacto y la comprensión del mundo externo son, a menudo, muy limitados. Además, el gobierno de Laos no permitió el establecimiento de organizaciones sin fines de lucro (NPO) hasta 2004, por lo cual las que existen están en una etapa muy inicial de desarrollo y ninguna de ellas se dedica específicamente a los asuntos étnicos. Sin embargo, hay algunos pueblos indígenas que están involucrados con estos grupos. Si bien existe el potencial para que los indígenas se organicen más dentro de este marco en el futuro, hasta ahora, hay sólo unas pocas NPO registradas en Laos y todas están basadas en la capital, Vientiane.