SAWO se formó en 1985 por un grupo de mujeres y hombres preocupados por el aumento de la violencia y la injusticia contra mujeres y niños. La organización trabaja en conjunto con otros grupos de mujeres y organizaciones no gubernamentales en todo el país, conocido de forma colectiva como el Grupo de Acción Conjunta para la Igualdad de Género (JAG por sus siglas en inglés). El primer impacto de SAWO fue mediante la campaña nacional contra la violencia de género en Sabah en 1986. Desde entonces, SAWO ha continuado su trabajo de lobby para una mejor protección y asistencia a mujeres y niños. El trabajo de JAG se ha traducido directamente en muchos cambios normativos, incluyendo reformas de la legislación en cuanto a violación en 1989 y la promulgación de la Ley de Violencia Doméstica en 1994. Con el objetivo de atender las necesidades de sobrevivientes, SAWO inició el primero centro de crisis en el Hospital Queen Elizabeth y continúa abogando por más refugios para mujeres y niños en crisis.